Los pingüinos emperador sufren las consecuencias del cambio climático en la Antártida

Un informe de British Antártida Survey (BAS) alerta sobre las consecuencias que genera el cambio climático sobre as colonias de pingüinos emperador en la Antártida. 

El estudio señala que los niveles récord de pérdida hielo marino antártico a finales de 2023 provocaron fallos en la reproducción en una quinta parte de las colonias de pingüinos emperador. "Con 14 de 66 colonias y decenas de miles de pingüinos afectados, el hallazgo no es tan grave como en la temporada de 2022, en la que 19 colonias (casi el 30%) se vieron afectadas, pero existe una tendencia creciente a que las colonias pierdan polluelos como resultado de pérdida de hielo antes del final del ciclo de reproducción, siendo 2023 el segundo peor año desde que comenzaron las observaciones en 2018", explicaron.

En ese sentido, precisaron que la especie se reproduce y cría a sus polluelos en el hielo marino. Si este hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos se internan en el mar antes de que les crezcan las plumas impermeables, lo que se conoce como emplumamiento. Esto conduce a una mortalidad alta, o a veces total, de los polluelos en la colonia.  

"La población de pingüinos emperador caerá en un 99% para finales de siglo"

Las predicciones actuales sugieren que en escenarios en los que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando a los niveles actuales, la población de pingüinos emperador caerá en un 99% para finales de siglo, lo que conducirá a la virtual extinción de este carismático animal. 

El estudio, publicado en el Día Mundial del Pingüino (jueves 25 de abril) en la revista Antártida Science , utiliza datos satelitales del Sentinel-2 del Programa Copernicus y revela el alcance del impacto de la ruptura temprana del hielo marino en el ciclo de reproducción de los pingüinos.  Los pingüinos emperador se reproducen más al sur que cualquier especie de pingüino, formando grandes colonias en el hielo marino que rodea el continente antártico. 

El autor del estudio, el Dr. Peter Fretwell, que estudia la vida silvestre desde el espacio y es Oficial de Información Geográfica en BAS,  explica que "a medida que el continente se calienta, vemos que el hielo se rompe antes, lo que provoca una mayor mortalidad de los polluelos. Dado que en muchas colonias sobreviven menos polluelos, es probable que con el tiempo varios de los sitios de reproducción actuales se vuelvan insostenibles y la población general disminuya. Este es un futuro que predicen nuestros modelos climáticos”. 

Aunque 2023 tuvo una extensión de hielo marino menor que 2022 en todos los meses de la temporada de reproducción excepto diciembre, el número de eventos de ruptura del hielo marino no fue tan alto como en 2022 y, por lo tanto, el impacto perjudicial en el éxito de reproducción del pingüino emperador fue menos de lo previsto. 

Varias colonias que se vieron gravemente afectadas en 2022 también mostraron adaptaciones: algunas se mudaron a sus hogares para encontrar hielo más estable y otras se reproducen en icebergs o plataformas de hielo. 

“El hecho de que estemos viendo estas adaptaciones en las colonias más afectadas nos da cierta esperanza de que las aves puedan reaccionar a su entorno cambiante y moverse para encontrar hielo más estable. También parece que los niveles generales de concentración de hielo marino no siempre se traducen en una rápida ruptura del hielo en las colonias, y factores regionales más sutiles, como la persistencia de los ciclos de El Niño y La Niña, también desempeñan un papel importante", dijo el profesional.

En los últimos siete años, la extensión del hielo marino en primavera y verano en todas las estaciones alrededor de la Antártida ha disminuido significativamente, con cuatro de los mínimos de extensión de hielo marino más bajos registrados desde 2016. Los años 2022 y 2023 tuvieron extensiones de hielo marino en verano récord y representan el primero en el registro satelital (1979-2023) durante el cual el área de hielo marino antártico cayó por debajo de los 2 millones de km2.  

Con información de BAS