Un estudio encabezado por el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (Icman-CSIC), junto con la Universidad de Cádiz y la Universidad del País Vasco, confirmó que la extensión de las algas rojas en la Antártida es significativamente mayor de lo que se creía hasta ahora, con un impacto directo sobre el deshielo del continente blanco.
Tras seis años de observaciones en el archipiélago de las Shetland del Sur, los investigadores determinaron que las floraciones de estas microalgas afectan entre el 3% y el 12% de cada isla, alcanzando una superficie máxima de 176 kilómetros cuadrados, una cifra que supera ampliamente los registros previos.
Las llamadas “algas rojas” proliferan durante el verano austral y tiñen la nieve de un tono rosado, un fenómeno conocido como nieve rosa. Más allá de su impacto visual, los científicos advierten que este proceso tiene consecuencias climáticas concretas.
Según el estudio, la presencia de estas microalgas reduce el albedo superficial hasta en un 20%, lo que disminuye la capacidad de la nieve para reflejar la radiación solar. Como resultado, aumenta la absorción de energía y se acelera el derretimiento de la nieve y el hielo, generando un ciclo de retroalimentación positiva: el deshielo favorece el crecimiento de las algas, que a su vez intensifican el deshielo.
La investigación se desarrolló en un área clave para la ciencia polar española, donde se ubican las bases Gabriel de Castilla, en la isla Decepción, y Juan Carlos I, en la isla Livingston. Las floraciones fueron detectadas tanto en glaciares como en zonas costeras y casquetes polares.
El investigador principal, Alejandro Román, señaló que si bien serán necesarias series temporales más extensas para confirmar una tendencia definitiva, los datos actuales ya muestran una clara expansión territorial y temporal de las algas entre los años 2018 y 2024.
Para mapear la distribución de las algas, el equipo utilizó tecnología de última generación, combinando imágenes de los satélites Sentinel-2, sensores hiperespectrales montados en drones y técnicas de inteligencia artificial y aprendizaje automático. El análisis incluyó 45 imágenes sin nubosidad, lo que permitió cartografiar con alta precisión la cobertura de estas floraciones.
Por primera vez, los investigadores construyeron una base de datos hiperespectral abierta sobre algas rojas en la Antártida, que servirá para futuras investigaciones y sistemas automáticos de monitoreo satelital.
Publicado en la revista Communications Earth & Environment, el estudio demuestra que las floraciones de algas rojas no son eventos aislados, sino procesos de gran escala capaces de alterar el equilibrio energético y acelerar el deshielo en regiones costeras del continente antártico.
Los resultados aportan nuevas herramientas para el seguimiento de los ecosistemas polares y refuerzan la preocupación científica sobre la creciente vulnerabilidad de la Antártida frente al calentamiento global.
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