Un equipo internacional encabezado por investigadores del CONICET descubrió en la provincia de Río Negro los restos fósiles de un nuevo reptil que vivió hace unos 70 millones de años, durante el período Cretácico tardío.
La especie fue bautizada como Paleoteius lakui y representa el lagarto terrestre más completo hallado hasta el momento para esa época en Sudamérica. El estudio fue publicado en la revista científica Scientific Reports.
Los restos fueron encontrados en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua, una zona de la Patagonia argentina reconocida por su riqueza paleontológica.
Según detallaron los especialistas, se trataba de un pequeño reptil de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo ornamentado por pequeñas protuberancias y mandíbulas con numerosos dientes finos, posiblemente adaptados para alimentarse de insectos.
El investigador Federico Agnolín explicó que los fósiles de animales pequeños son muy escasos, especialmente los de lagartos, debido a la fragilidad de sus huesos.
El análisis del ejemplar se realizó mediante microtomografía computada, una técnica que permitió reconstruir digitalmente la anatomía interna del fósil sin dañarlo.
Los trabajos contaron con la colaboración de científicos de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), quienes aportaron equipamiento especializado. Además, para los estudios filogenéticos se utilizaron recursos del Centro de Computación de Alto Desempeño de la Universidad Nacional de Córdoba.
Los análisis indicaron que Paleoteius lakui pertenece al grupo de los Scincomorpha, una rama de lagartos que hoy incluye especies distribuidas en gran parte del mundo, pero que hasta ahora no tenía registro fósil confirmado en Sudamérica.
El investigador Martín Ezcurra destacó que el descubrimiento ayuda a llenar uno de los vacíos más importantes del registro fósil de reptiles del hemisferio sur y mejora la comprensión sobre cómo evolucionaron estos animales antes de la extinción masiva que marcó el final de la era de los dinosaurios.
La investigación contó con apoyo de la National Geographic Society y forma parte del proyecto “Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia”, que reúne a más de 80 investigadores y diversas instituciones científicas nacionales e internacionales.
