La costa de Chubut volvió a ser escenario de un avance histórico para la ciencia y la conservación marina. Por primera vez en la Argentina, investigadores lograron colocar dispositivos de rastreo satelital en ballenas jorobadas, y el hito tuvo lugar en el Parque Provincial Patagonia Azul, un área clave para la biodiversidad del Mar Argentino.
Si bien el seguimiento satelital de cetáceos cuenta con antecedentes en el país —como el monitoreo de ballenas francas en Península Valdés o de la ballena sei en Punta del Marqués—, esta temporada marcó un punto de inflexión.
“Es la primera vez que se marcan ballenas jorobadas en el país”, confirmó Lucas Beltramino, biólogo del Proyecto Patagonia Azul de Rewilding Argentina.
El logro es el resultado de un trabajo sostenido en el tiempo. Según explicó Beltramino, el proceso comenzó hace cinco años, cuando se iniciaron las tareas de registro y fotoidentificación de ejemplares que visitaban la zona de manera recurrente.
Ese seguimiento permitió identificar ballenas que regresaban temporada tras temporada e incluso coincidencias con individuos registrados en Brasil y la Antártida, lo que abrió nuevas preguntas científicas.
“¿Dónde están cuando no están acá? ¿Por dónde viajan? ¿Qué desafíos enfrentan?”, planteó el investigador.
La campaña se desarrolló junto a especialistas de la Universidad de California en Santa Cruz (Estados Unidos), quienes colaboraron en la capacitación técnica para la colocación de los dispositivos.
El procedimiento requiere una aproximación precisa, a unos cinco metros del animal, para implantar el dispositivo intradérmico en la capa de grasa, que supera los 20 centímetros de espesor y funciona como aislante térmico.
El sistema utiliza satélites de órbita baja: cada vez que la ballena sale a respirar y la antena queda expuesta, se envía su ubicación con un margen de error mínimo, de apenas cientos de metros en desplazamientos de miles de kilómetros.
Hasta el momento se instrumentaron tres ballenas jorobadas. Dos de ellas mostraron permanencia en áreas que se superponen con el Parque Patagonia Azul, aunque gran parte de su desplazamiento ocurre fuera de los límites protegidos.
El tercer ejemplar aportó un dato revelador al desplazarse hacia Rocas Coloradas, al norte de Comodoro Rivadavia, lo que refuerza la necesidad de conectar áreas marinas protegidas mediante corredores biológicos.
“Este comportamiento destaca la importancia de generar corredores protegidos entre zonas clave”, analizó Beltramino.
Los datos preliminares indican que las ballenas jorobadas permanecen largos períodos alimentándose en áreas relativamente reducidas, de alrededor de 300 kilómetros cuadrados. Sin embargo, fuera de las zonas protegidas enfrentan riesgos como:
Colisiones con embarcaciones
Competencia con la pesca industrial
Contaminación acústica
“Conocer las áreas de uso y el tiempo de permanencia permite identificar sitios prioritarios de conservación”, sostuvo el biólogo.
Además de su valor ambiental, la presencia de ballenas jorobadas tiene un fuerte impacto ecológico: aportan nutrientes al ecosistema y favorecen la alimentación de aves marinas al empujar cardúmenes hacia la superficie.
Lo que antes se intuía a partir de registros fotográficos hoy cuenta con respaldo científico. “Al alimentarse mejor y ahorrar energía, mejora el éxito reproductivo de la población, lo que nos permite ser optimistas sobre la llegada de más ejemplares en el futuro”, concluyó Beltramino.
